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Driving into the town of Donaldsonville, visitors might first notice a scattering of weathered buildings, but a further look reveals a town with a remarkably rich cultural, artistic, and political history. These details of a past life are revealed in old building signs, historical architecture, numerous churches, and the court house at the center of the town. Anchored in this landscape is the River Road African American Museum, a museum housed inside historic buildings that ramble through the town, telling the powerful story of African American history, enslavement, resilience, and creativity.
The museum, open Wednesday through Saturday, 10 a.m. to 5 p.m. most days, has expanded into a multi-site campus comprised of five separate historic buildings, each interpreting a different dimension of African American history. The museum includes the Brazier-Watkins House, Rosenwald School, Episcopal Church of the Ascension, Dr. Lowery’s Medical Office, and the True Friends Benevolent Society Hall. Each of these buildings serve as both an artifact and an exhibit, physical spaces where past history and current community converge.
The Rosenwald School, relocated from Convent to Donaldsonville in 2001, is one of just four remaining buildings out of the four hundred originally constructed schools in Louisiana during the early twentieth century as part of the Rosenwald Schools Program. This program was spearheaded by Dr. Julius Rosenwald and Booker T. Washington, resulting in thousands of schools built in the rural south for African American students. Today, the building’s bright yellow walls hold community events, music classes, and exhibitions that tell the story of African American education.
A few blocks away stands another deeply moving site: the Episcopal Church of the Ascension. This quaint white chapel with striking green doors currently houses a permanent exhibit which tells the harrowing story of GU272, a slave purchase between Georgetown University, Governor Henry Johnson, and Dr. Jesse Beatty of Donaldsonville, which ultimately saved the university from going bankrupt. The church features beautiful stained glass imagery by renowned Louisiana artist, Malaika Favorite, which memorializes the lives of those enslaved individuals. This exhibit serves as a place of both remembrance and interpretation of the GU272 purchase.
Across from the Rosenwald School, the True Friends Benevolent Society is currently undergoing an exciting restoration. This building originally served as a community gathering space and functioned as a mutual aid society for African Americans in the mid twentieth century, providing aid in the form of financial, medical, and burial support. Local residents recall attending community events in the space and even getting haircuts at the barber shop located inside. The RRAAM has begun work to restore this building to a revitalized community center with an incorporated green space and outdoor stage, ensuring the building will once again serve as a focal point for local life.
In 2021, the museum expanded its Freedom Garden, a public garden located behind the Rosenwald School that pays homage to the crops which traditionally sustained escaped African Americans. Members of the community can use this garden space to plant and harvest their own food. The museum also holds programming to teach local children the full cycle of cultivation, from planting seeds to preparing meals with their harvest, engaging and empowering the local community. Looking back on twenty years of community involvement, the Atchafalaya National Heritage Area is proud to have supported this expansion project.
The stories told at the River Road African American Museum are inseparable from the broader history of the heritage area and amplify voices often marginalized in traditional narratives of history. A trip to Donaldsonville is not complete without a visit to this living museum. Step inside of any of its buildings and gain a deeper understanding of the complex, resilient, and profoundly influential history of African Americans in Louisiana’s River Parishes.
En arrivant dans la ville de Donaldsonville, les visiteurs remarqueront peut-être d'abord quelques bâtiments délabrés, mais en y regardant de plus près, ils découvriront une ville à l'histoire culturelle, artistique et politique remarquablement riche. Ces détails du passé sont révélés par les anciennes enseignes des bâtiments, l'architecture historique, les nombreuses églises et le palais de justice situé au centre de la ville. Ancré dans ce paysage, le River Road African American Museum est un musée installé dans des bâtiments historiques qui sillonnent la ville, racontant la puissante histoire des Afro-Américains, de l'esclavage, de la résilience et de la créativité.
Le musée, ouvert du mercredi au samedi, de 10 h à 17 h la plupart du temps, s'est développé pour devenir un campus multi-sites composé de cinq bâtiments historiques distincts, chacun interprétant une dimension différente de l'histoire afro-américaine. Le musée comprend la maison Brazier-Watkins, l'école Rosenwald, l'église épiscopale de l'Ascension, le cabinet médical du Dr Lowery et la salle de la True Friends Benevolent Society. Chacun de ces bâtiments sert à la fois d'artefact et d'exposition, d'espace physique où l'histoire passée et la communauté actuelle se rejoignent.
L'école Rosenwald, transférée de Convent à Donaldsonville en 2001, est l'un des quatre seuls bâtiments restants sur les quatre cents écoles construites à l'origine en Louisiane au début du XXe siècle dans le cadre du programme Rosenwald Schools. Ce programme, lancé par le Dr Julius Rosenwald et Booker T. Washington, a permis la construction de milliers d'écoles dans les zones rurales du sud pour les élèves afro-américains. Aujourd'hui, les murs jaune vif du bâtiment accueillent des événements communautaires, des cours de musique et des expositions qui racontent l'histoire de l'éducation afro-américaine.
À quelques pâtés de maisons de là se trouve un autre site très émouvant : l'église épiscopale de l'Ascension. Cette chapelle blanche pittoresque aux portes vertes remarquables abrite actuellement une exposition permanente qui raconte l'histoire poignante du GU272, un achat d'esclaves entre l'université de Georgetown, le gouverneur Henry Johnson et le Dr Jesse Beatty de Donaldsonville, qui a finalement sauvé l'université de la faillite. L'église présente de magnifiques vitraux réalisés par la célèbre artiste louisianaise Malaika Favorite, qui commémorent la vie de ces esclaves. Cette exposition sert à la fois de lieu de mémoire et d'interprétation de l'achat GU272.
En face de l'école Rosenwald, la True Friends Benevolent Society fait actuellement l'objet d'une restauration passionnante. Ce bâtiment servait à l'origine de lieu de rassemblement communautaire et fonctionnait comme une société d'entraide pour les Afro-Américains au milieu du XXe siècle, fournissant une aide financière, médicale et funéraire. Les habitants se souviennent avoir assisté à des événements communautaires dans cet espace et même s'être fait couper les cheveux dans le salon de coiffure qui s'y trouvait. La RRAAM a commencé les travaux de restauration de ce bâtiment afin d'en faire un centre communautaire revitalisé, avec un espace vert et une scène extérieure, afin que le bâtiment redevienne un lieu central de la vie locale.
En 2021, le musée a agrandi son Freedom Garden, un jardin public situé derrière l'école Rosenwald qui rend hommage aux cultures qui nourrissaient traditionnellement les Afro-Américains en fuite. Les membres de la communauté peuvent utiliser cet espace pour planter et récolter leurs propres aliments. Le musée organise également des programmes visant à enseigner aux enfants de la région le cycle complet de la culture, de la plantation des graines à la préparation des repas avec leur récolte, ce qui permet d'impliquer et de responsabiliser la communauté locale. Après vingt ans d'engagement communautaire, l'Atchafalaya National Heritage Area est fière d'avoir soutenu ce projet d'agrandissement.
Les histoires racontées au River Road African American Museum sont indissociables de l'histoire plus large de la zone patrimoniale et amplifient les voix souvent marginalisées dans les récits historiques traditionnels. Un voyage à Donaldsonville ne saurait être complet sans une visite de ce musée vivant. Entrez dans l'un de ses bâtiments et découvrez l'histoire complexe, résiliente et profondément influente des Afro-Américains dans les paroisses riveraines de Louisiane.
