Long before modern shipping routes existed, everything, and everyone, passed through Plaquemine. In the first half of the twentieth century, the Plaquemine Lock experienced steady traffic as boats moved through Bayou Plaquemine into the Mississippi River. At the time, Bayou Plaquemine served as both a distributary of the Mississippi River and a path into the Atchafalaya Basin. Although increased demands eventually led to a larger lock being built up the river and the Plaquemine Lock being decommissioned, the site is now registered as a State Historic Site and still serves as a remarkable monument of water heritage in Southern Louisiana.
Colonel George Washington Goethals, who would later become chief engineer of the Panama Canal, designed the Plaquemine Lock, which was completed in 1909 after 14 years of construction. The lock operated with a series of gates which would contain the boats and then either raise or lower them to the height of the water they were entering using a gravity water flow system. This engineering marvel was once the highest fresh water lock in the world, standing at a height of 51 feet.
By 1930, nearly 4,000 boats were passing through the Lock annually, leading to a huge population boom in the town of Plaquemine as maritime workers relocated there. Travel through the lock cut the traditional boat route by 180 miles, resulting in the fastest route from the Mississippi into the Gulf Coast and surrounding areas.
The Lock House, located directly next to the lock, became known as the “Dutch Castle on the Hill” because of its unique architectural design style and reflective white tiles covering the exterior. This ceramic tile was chosen to make the Lock House as visible to boat captains as possible due to the lack of lighthouses along the Mississippi River. These unique design features have helped to maintain the site as an iconic recognizable building that now serves as an interactive time capsule, preserving the water heritage story of the town of Plaquemine and beyond.
As boat sizes and river traffic increased during and following World War II, the capacity demand at the lock increased beyond its capabilities, eventually resulting in a larger set of locks being constructed further down the river in Port Allen. The Plaquemine Lock closed in 1961 after 51 years of service. Once the lock had officially closed, officials tried to tear down the historic building and fill in the Bayou to create a highway. However, Gary J. Herbert, a local publisher, fought to preserve the site and succeeded in 1971!
After about 50 years of welcoming visitors to learn about the rich history of the site, the lockhouse underwent a restoration project, which the Atchafalaya National Heritage Area was proud to help sponsor in part. Heather Blanchard, a member of the the “Friends of the Lock” organization shared the following quote regarding ANHA involvement in the restoration:
"Our partnership with ANHA has been invaluable to Friends of the Lock in renovating the visitor experience at the Lock site. Following unprecedented restoration work, the site re-opened in June 2025. We are grateful for the $20,000 grant received from the ANHA program that was critical in helping us develop a new museum exhibition. The enhanced exhibit is drawing rave reviews for being both informative and engaging. As the long restoration project evolved, prior to re-opening, ANHA also updated the outdoor signage displaying the Lock site as part of the Atchafalaya Water Heritage Trail…We are grateful for the expertise and support which is helping us bring the site to life for visitors."
The Lockhouse is reopened for visitors and features a variety of interactive elements sure to capture the attention of visitors of all ages. Don’t miss this unique historic landmark located right along the Mississippi!
Bien avant l’apparition des voies de navigation modernes, tout et tout le monde passait par Plaquemine. Au cours de la première moitié du XXe siècle, l’écluse de Plaquemine connaissait un trafic soutenu, les bateaux empruntant le bayou Plaquemine pour rejoindre le fleuve Mississippi. À l’époque, le bayou Plaquemine servait à la fois de bras du Mississippi et de voie d’accès au bassin de l’Atchafalaya. Bien que l'augmentation de la demande ait finalement conduit à la construction d'une écluse plus grande en amont et à la mise hors service de l'écluse de Plaquemine, le site est aujourd'hui classé site historique d'État et reste un monument remarquable du patrimoine fluvial du sud de la Louisiane.
Le colonel George Washington Goethals, qui deviendra plus tard ingénieur en chef du canal de Panama, a conçu l'écluse de Plaquemine, achevée en 1909 après 14 ans de travaux. L'écluse fonctionnait grâce à une série de vannes qui retenaient les bateaux, puis les élevaient ou les abaissaient au niveau de l'eau dans laquelle ils entraient, en utilisant un système de circulation d'eau par gravité. Cette merveille d'ingénierie était autrefois la plus haute écluse d'eau douce au monde, avec une hauteur de 15,5 mètres.
En 1930, près de 4 000 bateaux franchissaient l'écluse chaque année, entraînant un énorme boom démographique dans la ville de Plaquemine, où s'installaient les travailleurs du secteur maritime. Le passage par l'écluse raccourcissait la route maritime traditionnelle de 290 km, offrant ainsi l'itinéraire le plus rapide entre le Mississippi et la côte du golfe du Mexique ainsi que les régions environnantes.
La maison de l'écluse, située juste à côté de l'écluse, a été surnommée le « château hollandais sur la colline » en raison de son style architectural unique et des carreaux blancs réfléchissants qui recouvrent l'ensemble du bâtiment. Ces carreaux de céramique ont été choisis pour rendre la maison de l'écluse aussi visible que possible aux yeux des capitaines de bateaux, en raison de l'absence de phares le long du fleuve Mississippi. Ces caractéristiques architecturales uniques ont contribué à faire de ce site un bâtiment emblématique et reconnaissable, qui sert aujourd’hui de capsule temporelle interactive préservant l’histoire du patrimoine fluvial de la ville de Plaquemine.
À mesure que la taille des bateaux et le trafic fluvial augmentaient pendant et après la Seconde Guerre mondiale, la demande de capacité de l’écluse a dépassé ses capacités, ce qui a finalement conduit à la construction d’un ensemble d’écluses plus grand en aval, à Port Allen. L'écluse de Plaquemine a fermé ses portes en 1961 après 51 ans de service. Une fois l'écluse officiellement fermée, les autorités ont tenté de démolir ce bâtiment historique et de combler le bayou pour y construire une autoroute. Cependant, Gary J. Herbert, un éditeur local, s'est battu pour préserver le site et a réussi en 1971 !
Après avoir accueilli pendant près de 50 ans des visiteurs venus découvrir la riche histoire du site, la maison de l'éclusier a fait l'objet d'un projet de restauration, que l'Atchafalaya National Heritage Area (ANHA) a été fière de contribuer à financer en partie. Heather Blanchard, membre de l'organisation « Friends of the Lock », a partagé la citation suivante concernant l'implication de l'ANHA dans la restauration:
Notre partenariat avec l'ANHA a été inestimable pour les « Friends of the Lock » dans la rénovation de l'expérience des visiteurs sur le site de l'écluse. À l'issue de travaux de restauration sans précédent, le site a rouvert ses portes en juin 2025. Nous sommes reconnaissants de la subvention de 20 000 dollars reçue du programme de l'ANHA, qui a joué un rôle essentiel dans l'élaboration d'une nouvelle exposition muséale. Cette exposition améliorée suscite des critiques élogieuses pour son caractère à la fois informatif et captivant. Au fur et à mesure que ce long projet de restauration avançait, avant la réouverture, l'ANHA a également mis à jour la signalisation extérieure présentant le site de l'écluse comme faisant partie de l'Atchafalaya Water Heritage Trail… Nous sommes reconnaissants de l'expertise et du soutien qui nous aident à donner vie au site pour les visiteurs.
La maison de l'écluse est rouverte aux visiteurs et propose une variété d'éléments interactifs qui ne manqueront pas de captiver l'attention des visiteurs de tous âges. Ne manquez pas ce site historique unique situé au bord du Mississippi !
